Cinq élèves de plus par classe

L’OCDE publie chaque année, dans sa base « Regards sur l’éducation », la taille moyenne des classes : le nombre d’élèves inscrits divisé par le nombre de classes, pour l’école élémentaire et pour le premier cycle du secondaire, c’est-à-dire le collège en France. Les données sont collectées en commun par l’OCDE, Eurostat et l’Unesco (collecte dite « UOE »). Le champ couvre tous les établissements, publics et privés. Pour l’année de référence 2024, qui correspond à l’année scolaire 2023-2024, une classe de collège compte en moyenne 25,8 élèvesOrigine du nombreOCDE, base Regards sur l’éducation, jeu « Average class size » (DF_UOE_NF_PERS_CLS), premier cycle du secondaire (CITE 2), France, tous établissements, année de référence 2024 ; valeur exacte 25,816Voir la source (nouvel onglet)sdmx.oecd.org en France, contre 20,7Origine du nombreOCDE, même jeu, agrégat « European Union (25 countries) », CITE 2, année de référence 2024 ; valeur exacte 20,732Voir la source (nouvel onglet)sdmx.oecd.org en moyenne dans les pays de l’Union européenne membres de l’OCDE et 22,8Origine du nombreOCDE, même jeu, moyenne des pays de l’OCDE, CITE 2, année de référence 2024 ; valeur exacte 22,791Voir la source (nouvel onglet)sdmx.oecd.org dans l’ensemble de l’OCDE (données de l’OCDE, extraction filtrée (nouvel onglet)).

Concrètement, une classe de collège française a cinq élèves de plus que la moyenne européenne. Parmi les 22 pays de l’Union pour lesquels l’OCDE publie une valeur, c’est en France que les classes de collège sont les plus chargées, devant l’Espagne (25,0) et l’Allemagne (23,4) ; l’Italie est à 19,9, la Finlande à 19,4, la Pologne à 17,8 (jeu complet de l’OCDE (nouvel onglet)). Hors de l’Union, le Royaume-Uni est à 23,8 ; seuls le Japon (31,8), le Chili (31,3), Israël (30,0), le Costa Rica (28,4) et la Colombie (27,5) ont des classes de collège plus grandes que la France parmi les pays couverts.

À l’école élémentaire, l’écart est plus faible : 21,4 élèves par classeOrigine du nombreOCDE, même jeu, enseignement primaire (CITE 1), France, tous établissements, année de référence 2024 ; valeur exacte 21,429Voir la source (nouvel onglet)sdmx.oecd.org en France, contre 19,1 dans l’Union et 20,6 dans l’OCDE. Dans l’Union, seuls les Pays-Bas (22,5) et la Hongrie (22,2) ont des classes élémentaires plus grandes.

Les deux niveaux évoluent en sens contraire. Au collège, la DEPP, service statistique du ministère de l’Éducation nationale, note que « depuis 2007, la taille moyenne des classes est en augmentation » ; les classes comptaient en moyenne 24 élèves au début des années 1990 et 25,8Origine du nombreDEPP, L’état de l’École 2025, fiche 19, graphique 19.1, p. 50 : nombre moyen d’élèves par classe en collège (hors Segpa), public et privé sous contrat, France, rentrée 2024Voir la source (nouvel onglet)education.gouv.fr à la rentrée 2024, où elles « se stabilisent » (L’état de l’École 2025, fiche 19 (nouvel onglet)). La série de l’OCDE montre la même lente hausse : 25,3 élèves par classe en 2013, 25,8 en 2024 (série France de l’OCDE (nouvel onglet)). À l’élémentaire, au contraire, la taille des classes baisse nettement depuis 2017, en partie à cause du dédoublement des classes de CP et de CE1 en éducation prioritaire : 21,3 élèves à la rentrée 2024, « deux élèves de moins par classe qu’à la rentrée 2017 » (L’état de l’École 2025, fiche 18 (nouvel onglet)).

Pour se représenter l’écart : la France compte 3 458 437Origine du nombreEurostat, educ_uoe_enrs01, élèves inscrits dans le premier cycle du secondaire (CITE 2), France, tous secteurs, 2024Voir la source (nouvel onglet)ec.europa.eu élèves dans le premier cycle du secondaire (Eurostat (nouvel onglet)). Avec 25,8 élèves par classe, il faut 39 classes pour 1 000 collégiens ; à la taille moyenne de l’Union, il en faudrait 48, soit près de dix classes de plus. Dans une salle de collège, les cinq élèves supplémentaires représentent à peu près un rang de tables.

La taille de la classe n’est pas tout à fait le nombre d’élèves devant le professeur : une partie des cours se fait en groupes (langues, sciences, options). En tenant compte de ces groupes, un enseignant de collège a en moyenne 23,6 élèves devant lui pendant une heure de cours à la rentrée 2024 (indicateur E/S de la DEPP, L’état de l’École 2025, fiche 19 (nouvel onglet)).

La comparaison est solide sur le fond (la France a des classes de collège nettement plus grandes que la moyenne européenne), mais plusieurs choix de méthode doivent être connus.

• L’année. Le fichier de l’OCDE indique seulement « 2024 ». Selon la convention de la collecte commune OCDE-Eurostat-Unesco (métadonnées d’Eurostat (nouvel onglet)), l’année de référence est celle où se termine l’année scolaire : 2024 désigne donc 2023-2024. La DEPP mesure la même taille de classe au collège à la rentrée 2024 (25,8) : l’étiquette de l’année ne change pas la comparaison.
• La « moyenne de l’Union » est une moyenne simple de 22 pays, et non de 27 : l’agrégat de l’OCDE couvre les 25 pays de l’Union membres de l’OCDE ou candidats, dont la Belgique, l’Irlande et les Pays-Bas n’ont pas de valeur pour le collège ; Chypre et Malte n’en font pas partie. Chaque pays compte autant, le Luxembourg comme l’Allemagne.
• La France est en tête de l’Union, pas de l’OCDE. Parmi les 22 pays de l’Union renseignés, aucun n’a des classes de collège plus grandes ; l’Espagne est proche (25,0). Dans l’ensemble des pays couverts par l’OCDE, cinq pays la dépassent (Japon, Chili, Israël, Costa Rica, Colombie).
• Taille des classes n’est pas élèves devant le professeur. Une partie des cours a lieu en groupes : à la rentrée 2024, un enseignant de collège a en moyenne 23,6 élèves devant lui pendant une heure de cours (indicateur E/S de la DEPP). Ce n’est pas non plus le nombre d’élèves par enseignant, qui dépend aussi du nombre d’heures de cours de chacun (voir l’affichette « Avant-dernier de l’Union »).
• Public et privé confondus. Les chiffres couvrent tous les établissements. Dans le seul public, la taille moyenne d’une classe de collège est de 25,4 élèves selon l’OCDE.
• Une moyenne nationale. Elle ne dit rien des écarts entre établissements (éducation prioritaire, zones rurales, grandes villes), que cette comparaison ne mesure pas.
• Le lycée n’est pas couvert. L’OCDE ne publie la taille des classes que pour l’élémentaire et le collège. En France, les classes de lycée général et technologique comptent 30,3 élèves en moyenne (DEPP, rentrée 2024), mais il n’existe pas de comparaison internationale équivalente. Le nombre d’élèves par enseignant au lycée, lui, est proche de la moyenne de l’Union (11,5 contre 11,3, Eurostat) : c’est un autre indicateur.
• L’évolution de la moyenne européenne n’est pas interprétable. Le nombre de pays renseignés change d’une année à l’autre : seule la série française se compare dans le temps.
• Ce que le chiffre ne dit pas. Il ne mesure ni le niveau des élèves ni l’effet de la taille des classes sur les apprentissages, que cette affichette n’aborde pas.